Первоначально искусством называли высокую степень мастерства в каком-либо деле. Позже понятие «искусство» стали все чаще использовать для описания особой деятельности, направленной на отражение и преобразование мира в соответствии с эстетическими нормами, т.е. по законам прекрасного. При этом первоначальное значение слова сохранилось, так как для создания чего-то прекрасного требуется высочайшее мастерство. Искусство – практическая деятельность человека, направленная на освоение и создание эстетических ценностей.
С одной стороны — это художественное самовыражение человека-творца, с другой, для всех – наслаждение красотой.
«По своему характеру чувашское народное искусство, как и искусство других народов, является прикладным, т.е. бытовые предметы не теряют своего основного назначения, их делают лишь красивее, чтобы они, удовлетворяя жизненные, практические потребности людей, одновременно воспитывали в них чувство прекрасного», — пишет Л.Г. Васильева в книге «Чувашское прикладное искусство» (1992).
Искусство — это способ понимания и отображения действительности путем создания особого продукта — произведений, способных вызвать эмоциональный отклик у людей. Наряду с наукой, искусство используется человечеством для правильного восприятия и осмысления окружающего мира. Важнейшая функция искусства заключается в удовлетворении двух духовных потребностей человека: любви к прекрасному и желании получать эстетическое удовольствие.
Древнегреческий философ Платон считал, что искусство — это подражание нашему миру, который, в свою очередь, подражает идеальному миру идей. То есть произведение искусства для Платона — это копия копии. Ученик Платона Аристотель тоже говорил об искусстве как о подражании, но наделял искусство в том числе и познавательной функцией.
Древние греки подчёркивали, что искусство — в особенности музыка и трагедия — может помочь очистить человеческую душу от земных страстей, облагородить её.
У древних чувашей все виды искусства были слиты в едином ритуальном действе. Они стремились выразить и закрепить красоту внешне через предметы (украшения одежды, рунические изображения) и обряды, которые сопровождались песнопениями и танцами. Позднее все это стало выделяться отдельные виды искусства, происходило зарождение «профессиональных ветвей во всех видах искусства: изобразительном, музыкальном, театральном. Они существуют параллельно и в связи с архаичным народным искусством». (Из статьи М.Г. Кондратьева «Межнациональное пространство художественной культуры», опубликованного в сборнике «Чувашское искусство». Вып. 5 (2003)).
А.А. Трофимов отмечает, что искусство классифицируются «на основе различии временных (литература, музыка), пространственных (пластических) (архитектура, изобразительное и декоративное искусство) и временно-пространственных (театр, кино, танец) видов». Он также отмечает, что одним из источников, который помогает понять, как представлялось древним людям прекрасное, это «…искусство народного узора. Орнамент, преодолевая неимоверную толщу времени, доносит до нас мысли наших предшественников, не только сообщая некоторые сведения о жизни прошлых поколений, но оказывая большую помощь и в решении преемственных связей как народного декоративно-прикладного, так и профессионального изобразительного искусства наших дней». (из статьи «Древний язык чувашского орнамента», опубликованного в сборнике «Чувашское народное творчество» (1985).